张掖大佛寺位于张掖市甘州城区县府街东侧，与中心广场相邻，是历史文化名城“金张掖”最具代表性的旅游景区，也是甘州区博物馆所在地。据考证，寺院所在地最初是建于西晋惠帝永康元年(300)的迦叶如来寺，北魏时期，梁武帝下令灭佛杀僧，寺院被毁，成为废墟。西夏崇宗永安元年(1098)，嵬咩国师在迦叶如来寺废墟下挖出了古卧佛像，随即产生了在此处修建寺院和塑造佛像的愿望。当时，嵬咩国师一方面在张掖本地募集资金和物资，另一方面积极争取朝廷的支持。公元1103年，西夏崇宗李乾顺颁旨建卧佛寺，并赐额“卧佛”。初建的卧佛寺，雄伟壮观，由此奠定了皇家寺院的基础，此后，该寺就成了西夏至元代诸朝的皇家寺院。
在漫长的历史岁月中，张掖大佛寺几易其名，明清时期曾称“弘仁寺”、“宝觉寺”、“宏仁寺”，民间称作“甘州卧佛寺”、“大寺”等，近年来亦称“西夏国寺”。不少政界要人和社会名流曾来此参观，影响深远。全国政协原副主席赵朴初先生专门题写了“大佛寺”匾名。1995年，大佛寺被命名为甘肃省爱国主义教育基地，1996年11月20日被公布为全国重点文物保护单位，2006年被评定为国家4A级风景名胜区，被国内外游客誉为“塞上名刹，佛国胜境”。
张掖大佛寺是一座集建筑、砖雕、塑像、彩绘、书法、佛经、雕版等于一体的佛教艺术博物馆，古建筑布局严谨，雄浑庄严，独具地方特色和艺术魅力，是西夏建筑艺术的瑰宝。这里保存了全国仅有的由西夏党项民族修建的佛教殿堂，有亚洲最大的室内泥塑卧佛、世所罕见的明代手书金经，还有数以万计的馆藏精品文物。该寺作为历代皇室家寺院，与西夏、元、明、清王室关系密切，具有典型的宫廷建筑风格。寺院建筑群贯穿于东西走向的中轴线上，左右配殿呈对称式排列，整组建筑造型别致、布局严谨、主题突出、基调鲜明，它所承载的历史、艺术价值是研究张掖历史文化、宗教文化和多民族融合的鲜活史书。主体建筑大佛殿是西夏建筑艺术的杰出代表，殿身由两层楼阁组成，平面构架工整规范，空间组合变换多端，给人以既潇洒自然又庄重深邃，既鲜明真切又朦胧空灵之感，真正体现了皇家“九五至尊”的气概。据说，元世祖忽必烈曾在这里诞生，其母别吉太后也与这里有着扑朔迷离的关系，死后还被安葬于此。相传，南宋末代皇帝赵显在此出家，“遗腹子”风传朝野，并有“元朝天下，南宋皇帝”的说法。
张掖大佛寺还保存了几处与《西游记》相关的精美壁画，价值深远，现分别对其作以介绍。
《西游记》故事壁画
《西游记》故事壁画绘于大佛殿内卧佛身后的墙壁上，是该寺壁画中的经典之作。这幅壁画色彩斑驳，面积约15平方米，由若干个独立的故事组成，画面上有险山怪石、参天古木、奔流溪水、云雾缠绕、高山火海，反映的是“取水子母河”、“道昧放心猿”、“婴儿戏禅心”、“大战红孩儿”、“活人参果树”、“路阻火焰山”、“大圣拜观音”、“大圣闹天宫”、“观音收怪犼”、“大闹金兜洞”等故事情节，孙悟空、唐僧、猪八戒、沙僧、观音菩萨、红孩儿等人物形象刻画细致。壁画采取“通景散点式”构图法，用人、神、魔、兽、树、云、水、火、山、石等点缀其间，或动或静，或隐或现，或明或暗，极其传神。有人认为，此壁画所绘内容与吴承恩小说《西游记》的描写多有悬殊，特别是猪八戒的形象与书中大不相同。在小说《西游记》中，猪八戒是一个又懒又馋的笨拙角色，常令人哭笑不得；而在这幅壁画中，猪八戒却是一副勤劳、拙朴的可爱形象，在艰苦的取经路上，他不仅要挑着沉甸甸的行李担子，还要于深涧取水，与妖魔奋战。有人说，猪八戒之所以如此勤劳勇敢，是为了讨好他心爱的高小姐，因为高老庄就在张掖。
经过仔细对比，我们发现，大佛殿内《西游记》故事壁画与明刊本《李卓吾先生批评西游记》中的11幅插图有许多相似之处。明代刊本袁幔亭提辞的《李卓吾先生批评西游记》国内失传久已，我国学者早年曾在日本见到此书。中华人民共和国成立后，藏书单位先后从民间购得两部，分别藏于中国历史博物馆和河南省图书馆。全书共一百回，卷首有幔亭过客的题辞，卷中有点评，回后有总评，各回文前附插图两幅，为徽派著名刻工刘君裕、郭卓然所雕刻。
现将中州古籍出版社于2012年3月9日出版的明刊本《李卓吾先生批评西游记》影印本插图与张掖大佛寺大佛殿《西游记》故事壁画的10个场景进行对比，以兹说明。
