在甘州古城的四条大街的交汇处，有一座雄伟壮观的古建筑，这就是闻名遐迩的镇远楼，又名靖远楼，俗称钟鼓楼，它是甘州古城的标志性建筑。
据《重修甘州吊桥及靖远楼》碑铭记载，镇远楼始建于明代正德二年(1506年)，由甘肃巡抚才宽筹资兴建。才宽是明代成化戊戌年间进士，曾任陕西副都御史，在主政甘肃期间，仿西安钟楼建造，当时的镇远楼雄居甘州城正中，楼上四面悬有匾额，东“金城春雨”，西“玉关晓月”，南“祁连晴雪”，北“居延古牧”。
甘肃巡抚赵载任职期间曾赋诗《夜登镇远楼作》：“边城屹屹拂云端，塞草荒凉玉宇寒。九曲星河天欲曙，三通鼓角夜将阑。虚涵万象明蟾迥，斜挂层峰列宿团。四望遥车浑似水，玉门辉映有无看。
明代著名的学者型官员赵锦也曾赋诗《题镇远楼》：“筹边雄镇有高楼，幸际唐虞日月秋。部落三千依积石，藩篱百二壮雍州。龙沙贡使连翩至，青海耕夫汗漫游。眼底天戈平丑类，五云深处拱宸旒。”
清顺治五年(1648年)时任甘肃副总兵的米喇印反叛清廷，他曾设计杀害了巡抚都御史张文衡、分巡西宁道林维造、镇守总兵刘良臣，烧毁了镇远楼。在1644年，清兵入关后，满清王朝的第一任皇帝—顺治帝(爱新觉罗·福临)坐镇北京，开始统治全中国。这时，李自成、张献忠等农民起义军，虽然已向南方退却，但全国范围的抗清斗争并没有停止。1647年以后，各地再次出现了抗清高潮。一些降清的明朝将领，与农民军互为声援。此后，广西的壮族、苗族、瑶族，甘州的回族，也都纷纷起义反清。发生在甘州的米喇印、丁国栋为首的农民起义，就是其中重要的一次。这次起义的起因是清初实行的残暴统治，清廷下令剃发，这种带有侮辱性的政策，激起了广大回汉人民的普遍不满。在各要害部门，要职由清廷安置满族人员充任，而回汉各族人员，只能充任副职。在日常生活中，处处都要体现满族人的高贵，这更使回汉各族人民愤愤不平。在河西走廊的甘州等地，清朝地方官欺诈苛掠各族人民。正好这时，四川东部又发生了大规模的农民起义，清政府急忙从甘州一带调兵前往镇压，借此机会米喇印发动了回族起义。米喇印是甘州回族，清初任甘州抚标副将，他对清政府的残暴统治极为不满，早有起义之心。他与另一反清义士丁国栋秘密联络，准备伺机发动起义。1647年农历9月初，正值重阳节，按照甘州地方风俗，重阳节家家要吃枣饼，读书人还要登楼聚会，赋诗饮酒，名为“登高”，以求步步高升，青云直上。米喇印想借助庆祝节日发难，便以副将名义，向驻甘州的清朝要员发出邀请，让他们到甘州北城楼聚会，欢度重阳节。还宣言说，要在聚会时商讨如何镇压可能发生的农民起义。他在城楼中设置酒宴，在四周潜伏了亲信甲士，各持利刃，等待命令。张文衡、林维造等官吏，陆续到来。米喇印亲自前往迎接，笑脸相陪，把这些要员请到楼上入座，让他们的部下在城下痛饮。不到半个时辰，城楼上下的官吏兵丁已经酩酊大醉。这时米喇印大吼一声，四下伏兵呼啦齐出，巡抚张文衡、西宁道副使林维造、参议张鹏翼和总兵刘良臣等清廷要员10余人被杀死。米喇印立即派兵占领了甘州城，在战乱中烧毁了镇远楼。
甘州城起义胜利的消息，传到了凉州，丁国栋立即在这里起兵响应，凉州城很快被起义军站领，接着甘州、凉州的起义军合兵东下，占领兰州、临洮、渭源、巩昌等地。大半个甘肃，燃起了反清起义的烈火。
甘肃回族起义的警报传到北京，清廷下令派固山贝子呑齐为平西大将军，同皇帝的宗室任固山额真的韩岱，带领满兵和蒙兵前来镇压。又命令任总督要职的孟乔芳，从陕西西上，进行配合。孟乔芳富有作战经验，他的部下张勇，在镇压这次起义中，最为卖力。
清军统帅起初想“招抚”起义军，但遭到米喇印、丁国栋的拒绝。于是清军便分3路，向起义军发起进攻。由于清军强大，双方力量悬殊，再加起义军缺乏作战经验，巩昌、临洮、兰州等城相继失守。米喇印也在与孟乔芳所率领的清兵的战斗中牺牲于水泉。接着凉州又被清军攻占，丁国栋率起义军回张掖据守。孟乔芳命张勇率军登上甘州城头。经过激烈战斗，甘州失守，起义军退守肃州。清军为了困死肃州城内的起义军，便在城外掘沟筑堡，四面围攻。丁国栋、黑承印等起义将领，为摆脱清军，发展起义，便放弃肃州城，率军东进，得到兰州等地回族的响应，接着又占领了凉州、甘州、肃州、敦煌等地。这时山西爆发了农民起义，清廷又调孟乔芳前往镇压。孟乔芳便将围攻肃州的方略，密授给张勇、马宁等亲信将领。张勇、马宁即按孟乔芳的授意，攻陷了肃州城，将丁国栋、黑承印抓获后杀害；5000多起义军也在这次战斗中英勇牺牲。由于张勇在镇压这次回族起义中立功最多，被孟乔芳保荐，由游击一下子提升为总兵。
张勇等人平息叛乱后，顺治七年(1650年)甘州地方官决定重修镇远楼。楼的基座要全部用砖包，不仅用工巨大，而且从砖厂到楼的路程较远，搬运困难。这使主持这项工程的官吏感到为难，于是请求总兵张勇予以帮助，张勇当即答应。他立即命令所属官兵，从砖厂到城中央镇远楼旁，排列队伍，拉成长蛇之状，以手传递砖块，一人传一人，从砖厂把砖块传到镇远楼楼下，不到一天时间，修楼用的砖块就全部备好了。当时，老百姓对张勇的这种运砖谋略赞叹不已，传为佳话，在甘州城南，还给他建了生祠。重建后的镇远楼四面悬额：东“九重在望”，西“万国咸宾”，南“声教四达”，北“湖山一览”。清顺治八年(1651年)，张勇还在甘州城南100余里的洪水，开设茶马市场，使藏汉各族人民自由贸易。顺治十三年(1656年)为了镇压在云南的李定国农民起义军，张勇被清廷派赴云南，甘州镇总兵由孙思克充任。康熙二年(1663年)，任云南提督的张勇又调任甘肃提督，驻军甘州。后来他参加过清廷平定准葛尔部葛尔丹发动的叛乱，被清廷封为振武将军，太子太保。康熙十四年(1675年)又被封为靖逆侯，后又加封为靖逆将军。康熙二十五年(1686年)张勇病故。
乾隆四十四年(1779年)，镇远楼经自然灾害，又发生楼体倾损，时任张掖县令陈澍进行了维修。光绪年间，地方官员又进行补修。镇远楼楼体为砖土木结构，建筑格局下为楼台，上为楼阁，边高21米。楼台内为夯土，外用青砖包砌，台宽32米，高约9米，基座至楼顶30多米。台上边缘四周砌有一米多高的女墙，楼的基座东西南北中轴辟有“十字洞”，门洞直通四条大街，门道宽4米，高5米，呈拱形，四门遥对东、南、西、北四大城门，可以通过行人与小型车辆。洞门上方嵌刻着砖雕匾额，上有两字，东为“旭升”，西为“宾成”，南为“迎薰”，北因风雨剥蚀字迹不清现补刻“镇远”。每辐匾额上镌刻“乾隆岁次丙午仲夏望日重修”。台基之上的木楼为外3层木构塔形，内2层木楼，重檐四角攒尖顶，飞檐翘角，雕梁画栋，结构精巧，造型雄伟壮观。楼面阔三间16米，进深三间16米，一层四面出廊有檐柱，二层设有木构绕廊，两层木楼四面均开格扇门，楼内原置大鼓一面，现已不存，楼顶用青筒瓦覆盖，四脊飞扬，布满走兽鸱吻，中心置瓷制黑釉宝顶。登楼楼阶位于楼西北角，均用石条砌筑，宽2.8米，长15米，门楼用青砖砌筑，硬山顶式。现镇远楼北有光绪二十四年农历九月立的《重修甘州吊桥及靖远楼记》石碑一块。一楼东南角悬唐钟一口，钟高1.3米，口径1.15米，上细下粗，喇叭形口，沿有八耳，钟身分四层，上层钟钮桥形，钮高0.14米，上饰八瓣莲花；下三层，每层六格，共十二格，上层三格，格内模铸飞天，飞天头戴花冠，袒上身，下着裙，露脚，手持花束。中层六格，其中二格铸朱雀，一格铸玄武，朱雀呈展翅欲飞状，玄武作仙鹤展翅奔跑状。下层六格，其中二格铸青龙，一格铸白虎。唐钟铸造精美，重约600公斤，合金铸就，声色浑厚宏亮，是研究唐代冶金技术的重要实物。
1958年镇远楼被张掖县人民委员会公布为县级文物保护单位后，对其进行维修彩绘，1981年甘肃省人民政府公布为省级文物保护单位，1987年国家拨款进行修葺加固，并恢复了原有的匾额，2006年5月被国务院公布为全国重点文物保护单位。(唐国增)-----本文发表于甘肃人民出版社《悦读甘州.古韵》
