《西游记》第二十二回有这样的描写：唐僧师徒三人行过黄风岭，来到一片平阳之地，只见一道大水狂澜，浑波涌浪，师徒们惊叹不已。但见岸上有一块石碑，上有三个篆字，乃“流沙河”，腹上有小小四行真字：“八百流沙界，三千弱水深；鹅毛飘不起，芦花定底沉。”这是小说中对流沙河的描写，小说是可以虚构故事情节的，更何况是神话小说，人们当然不会以此去现实中也寻觅那宽800里的流沙河。不过，众所周知，《西游记》以唐代玄奘法师赴西天取经的经历为蓝本，在《大唐西域记》(《大唐大慈恩寺三藏法师传》)等作品的基础上，经过整理加工最终写定。所以，《西游记》作者吴承恩在编写小说中，虚构夸张的成分固然少不了，但许多情节，包括人物、地名在现实中还是有迹可循的，在西北有关的典籍中，确实有较多的关于“流沙河”的记载。目前我国被称作“流沙河”地方有五处：西双版纳的流沙河，四川省汉源县的流沙河，河南省内唯一的内陆复航河——周口流沙河，新疆塔里木盆地东北部焉耆回族自治县的开都河(古称流沙河)，和甘肃省张掖市临泽县境内的大沙河(古代也称流沙河)。由于玄奘法师西天取经的行程所限，他往返均未经过西双版纳、四川、河南这三地，所以可以排除《西游记》中描写的“流沙河”当与这三处无关。事实上，许多学者的确认为《西游记》中描写的“流沙河”就是张掖的“大沙河”，(姑且称为“张掖说”)或是新疆的开都河。(姑且称为“新疆说”)
张掖说
认为《西游记》中描写的“流沙河”就是张掖的“大沙河”的，主要是张掖市“西游记研究会”以任积泉先生为代表的一些本土专家和学者。其主要依据是：1.唐僧西天取经往返都经过张掖，因而在张掖留下了许多和“西游记”有关的遗迹、和历史文化，包括壁画、宝卷、戏曲、民间社火、民间故事、地名等内容。2.“流沙河”、“弱水”、“黑河”、“黑水河”、“流沙”这几个地名在《西游记》中曾多次出现，它们其实就是张掖的母亲河——黑河的别称，是不同历史时期对张掖境内同一条河流或者同一条河流的干流以及若干支流的不同称呼。在《西游记》中，以上五种称谓相互使用。3.甘州区博物馆中现存有发现于西夏大佛寺卧佛腹内的一块铜牌，两块铁牌。其中明成化十三年(1477年)四月的《大佛寺震旦国碑记》铜牌中记云：“震旦国张掖郡流沙河有迦叶佛遗迹，大夏建”。明万历十九年(1591年)《重建卧佛铁牌铭记》铁牌中记云：“震旦国张掖郡流沙河有迦叶遗迹，大夏建”。清康熙二十六年(1687年)《维修卧佛塑像碑记》铁牌中也记云：“大清国陕西甘州敕赐洪仁寺。古记云：流沙河地界张掖郡有迦叶遗迹，大夏建”。另外，根据关资料记载，在临泽境内的黑河岸边的确曾有一块石碑，上书“弱水三千里，自古无人烟”。在黑河东岸，早年也有块石碑，上刻“通天河”三个大字，下有两行小字，右为“径过八百里”，左为“亘古少人行”。这些文物记载说明张掖“流沙河”古已有之，且这些文物记载中“流沙河”的情形与小说《西游记》中描写的颇为相似。
那么古代碑文中记载的张掖“流沙河”究竟指那条河流呢？
位于甘肃省张掖市临泽县的大沙河，古称哱罗河，清代称响山河，又名梨园河，大沙河是梨园河出山入川后的别称。这么多的名称，其实就是一条河流在不同的历史和流段的不同叫法。这条河源于肃南裕固族自治县的锅盖沟，自孤山子入临泽县境。由于上游河道曲折，水流湍急，携带着大量的泥沙，入川后因河道平坦，大量的泥沙开始沉积，因此称为“流沙河”，简称沙河。又以其主河道与小沙河相对，称大沙河。它是中国第二大内陆河——黑河的最大支流。大沙河历史悠久，据《创修临泽县志》载：“响山河在县城(今蓼泉)南九十里，又名梨园河。源出祁连山阿吉峡，汇合番地多流数泉，东北流经八个家、罗儿个家、大头目家等牧地，折北由梨园口出，经沙河镇，至鸭暖乡注入黑河。威狄(新华)乡及沙河之化音、辅加等渠，均籍灌溉。泛时可运巨木；冬季结冰，河水则干；夏秋以后，山洪暴发，辄阻行人；雨过天霁，洪水即干。河底卵石，下流系细沙”。“奔雷坠石，震撼天地。迥异常观，一白无际”，这是清代邑人申缅胥的《响山夏涨》所记载的内容。其实，今天的大沙河早已没有这样的水势了，但是每每读到这首诗，总是被昔日大沙河的浩荡和奔流所感染。古人《沙河春望》有“西望沙河春兴长，百般红紫斗菲芳。蝶衔葩蕊蜂衔粉，近是园林远是庄。柳暗前村笼宿霭，花明曲坞映朝阳。此间行乐何如也？应觉他乡胜故乡。”的诗句，仅写沙河美景，一派田园风光，从中我们已经看不出《西游记》中所描写的“大水狂澜，浑波涌浪”的那种浩渺和气势了。《西游记》有两处出现了八百里的大河，一处是沙僧皈依前做妖怪时呆的流沙河，“径过有八百里之遥”、“鹅毛也不能浮”；另一处是要吃童男童女的灵感大王所居的通天河，号称“径过八百里，亘古少人行”。似乎有点怪异，有宽达八百里的河吗？其实所谓的“河”，就是玄奘穿越的八百里大流沙。《西游记》中的流沙河、通天河其实就是八百里大流沙——今天的莫贺延碛。
